El mandato del etanol, en el mejor de los casos, intercambia reducciones de gases de efecto invernadero por daños masivos a las vías fluviales.

Nuestros combustibles limpios fuertemente subsidiados están reduciendo nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, pero están agotando y envenenando nuestros suministros de agua, según un nuevo estudio. Estos resultados apuntan a las compensaciones que a menudo se ignoran cuando el gobierno interviene en nombre del medio ambiente.

El etanol es un combustible de alcohol derivado de las plantas. En los Estados Unidos, se elabora casi en su totalidad con maíz. El biodiesel se hace típicamente a partir de soja. Juntos, estos se denominan "biocombustibles".

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Los biocombustibles son generalmente más caros que los combustibles fósiles a los que reemplazan, la gasolina y el diésel, por lo que la industria de los biocombustibles siempre ha dependido de los subsidios. Lo más importante en estos días es el Estándar de Combustible Renovable de la era Bush, también conocido como el mandato del etanol. El mandato del etanol obliga efectivamente a las refinerías de combustible a mezclar etanol con gasolina. Esta es la razón por la que la gasolina que compras en la gasolinera suele tener un 10 % de etanol (por lo que daña tu cortadora de césped o tu motocicleta).

El etanol se quema mucho más limpio que la gasolina, pero el proceso de producción involucra todo tipo de insumos que no son amigables con el medio ambiente. En particular, cultivar el maíz implica una gran cantidad de riego y requiere grandes cantidades de fertilizante. Esto agota los suministros de agua y provoca eutrofización (o el envenenamiento de las aguas con nitrógeno a través de la escorrentía de fertilizantes). La producción de etanol y biodiesel también emite algunos gases de efecto invernadero porque los tractores y las destilerías de etanol usan combustibles fósiles que producen emisiones.

Un equipo de científicos dirigido por el ingeniero mecánico Jack P. Smith de la Universidad Estatal de Colorado realizó un estudio en profundidad sobre la sostenibilidad del etanol de maíz y el biodiésel a base de soya en los EE. UU. Lo nuevo de este estudio es que los autores explican las diferencias entre producción de maíz y soya (y producción de biocombustibles) en diferentes partes del país.

Por ejemplo, el etanol de maíz producido en el centro de Nebraska agota el agua a un ritmo mucho mayor que el etanol de maíz producido en Iowa. El biodiésel de soja que se produce en los Apalaches tiene una intensidad de gases de efecto invernadero mucho mayor que el biodiésel de soja producido en Illinois.

Analizando todos los números, esto es lo que encontraron los científicos: Estados Unidos dedica el 5% de las tierras agrícolas de EE. UU. para reducir las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 1%. Al mismo tiempo, los biocombustibles agotan los suministros de agua a una tasa 36 veces mayor (agotamiento por energía producida) de los combustibles fósiles, y envenenan el agua con escorrentía de nitrógeno a una tasa cinco veces mayor.

Como dicen los autores: "Las reducciones de emisiones se logran a través de la producción de biocombustibles, pero incluyen un costo de oportunidad considerable en términos de intensidad de agua y nitrógeno".

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Otros estudios recientes han concluido que el etanol en realidad no ayuda a mitigar el cambio climático porque el uso de etanol "causó suficientes emisiones de cambios en el uso de la tierra a nivel nacional como para que la intensidad de carbono del etanol de maíz producido bajo el RFS no sea menor que la gasolina y probablemente sea al menos un 24 % más alta". ."

Dada la falta de claridad de los efectos ambientales del etanol, parece terriblemente imprudente que nuestro gobierno obligue a las personas a ponerlo en sus automóviles.